У 2012 році повинне початися будівництво комерційного заводу по видобутку цінної сировини з незвичайного джерела. Новатори обіцяють, що літій, який добуватиметься ними, буде коштувати не дорожче, ніж при інших методах його масового виробництва.

За інформацією Technology Review, світовий попит на сполуки літію у 2010 році склав 102 000 тонн, а до 2020 року, як очікується, він зросте до 320 000 т. Головним чином це відбудеться за рахунок масового впровадження електромобілів і гібридів, а виходить, і росту випуску літієвих акумуляторів.

У зв’язку з цим особливу цінність здобувають нові способи видобутку літію, на додаток до традиційного. Саме такий і розробила молода каліфорнійська компанія Simbol Materials.

Вона вирішила звести завод по видобутку літію, марганцю та цинку з гарячого розсолу, що курсує у трубах 50-мегаватної геотермальної електростанції, що працює біля озера Солтон-Сі.

Розсіл цей, що піднімається із глибини, містить 30% розчинених речовин, в їхньому числі літій, марганець і цинк, що так цікавлять винахідників. Зараз дана суміш використовується лише для виробництва пари, що крутить турбіну, а відпрацьований розсіл просто закачується назад у підземні горизонти.

З новою технологією рідина буде направлена у серію фільтрів, які витягнуть з неї потрібні сполуки. Вони будуть розділені, очищені та відправлені споживачеві.

Схема сполучення геотермальної станції з системою видобутку літію (ілюстрація Simbol Materials).

У 2010 році Simbol Materials запустила експериментальну установку, що фільтрує по 75 літрів розсолу за хвилину. У вересні 2011-го компанія відкрила свій завод по випуску надчистого карбонату літію (це основна промислова сировина для одержання літію). Поки ця фабрика лише займається очищенням низькосортного карбонату літію від інших виробників.

Але ось установка, зведення якої стартує у наступному році, повинна буде отримувати від геотермальної станції по 16 000 тонн карбонату літію за рік. А це по порядку можна зрівняти з потужністю великих світових виробників даної сполуки.

Simbol Materials підкреслює, що розроблена нею система легко підключається до вже існуючих геотермальних електростанцій. Тому компанія сподівається до 2020 року охопити своєю інновацією ще кілька таких же об'єктів, потроївши видобуток літію.

На даний час у промислових обсягах літій одержують як із гірських мінералів, так із усе тих же розсолів. Але у кожному разі вихідну сировину доводиться добувати іпереробляти із чималими витратами енергії, води, землі, а також з побічним «виробництвом» гір відходів.

У схемі з електростанцією багатий літієм розчин уже і так піднятий на поверхню, і його залишається лише переробити, причому для цього процесу використовуються безкоштовні ресурси самої геотермальної станції, зокрема вуглекислий газ, тепло та вода, що утворюються в результаті її роботи. У цьому основна краса задуму Simbol Materials.

Якщо план компанії вдасться, він допоможе США дещо скоротити свою залежність від імпорту літію, а якщо ідею підхоплять в інших країнах, світ одержить додаткове джерело важливої сировини.

За матеріалами: membrana.ru