У найближчій до Землі зоряній системі нарешті виявлено землеподібну планету. Відкриття було зроблене за допомогою приймача HARPS 3,6-метрового оптичного телескопа Європейської південної обсерваторії, розташованого в обсерваторії Ла Сілья (Чилі). Виявлена планета є унікальною не лише тому, що від неї до Землі всього 4,36 світлових роки, але і через свій розмір: це найменша зі всіх екзопланет, виявлених у сонцеподібних зірок. Її маса - 113% від земної.

Альфа Центавра - один із найяскравіших об'єктів на небосхилі. Вона входить у найближчу до Сонця зоряну систему; відстань до неї - 4,3 світлових роки. Система являє собою потрійну зірку: два близькорозташованих компоненти, α Центавра А (клас G2V, як у Сонця ) і α Центавра B (K1V, жовтогаряча) - сонцеподібні зірки, що обертаються навколо загального центру ваги, а більш віддалений і більш слабкий червоний компонент, невидимий неозброєним оком червоний карлик, відомий як Проксима Центавра (M5,5Ve):

З XIX століття астрономи роблять припущення про планети, що обертаються навколо цих зірок - можливо, найближчих до нас вогнищах життя поза Сонячною системою, але пошуки дотепер ні до чого не приводили, незважаючи на всю точність вимірювань, що постійно збільшується. «Наші спостереження з інструментом HARPS, що тривали більше чотирьох років, виявили дуже слабкий, але реальний сигнал від планети, що обертається навколо α Центавра B з періодом 3,2 дні, - говорить Ксав’є Дюмуск із Женевської обсерваторії (Швейцарія) і Астрофізичного центру Університету Порту (Португалія), ведучий автор дослідження. - Це надзвичайне відкриття, зроблене на межі точності наших методик!»

Околиці жовтогарячої зірки α Центавра B у районі її планети в уявленні художника. Не показаний безсумнівно видимий у цьому районі червоний карлик Проксіма Центавра. (Тут і нижче ілюстрації ESO / DSS 2, Davide De Martin.)

Щоб виявити планету, довелося довго та ретельно вимірювати дрібні коливання у русі α Центавра B, обумовлені гравітаційним притяганням тіла, що обертається по її орбіті. Оскільки маса планети поруч із зіркою досить незначна, її гравітація залишає воістину мікроскопічний слід на траєкторії руху світила: періодичні коливання в одну чи іншу сторону зі швидкістю, що не перевищує 51 сантиметр за секунду (~1,8 км/год. Це найвища точність, коли-небудь досягнута такою вимірювальною технологією, і вона принесла плоди.

α Центавра B, навколо якої обертається нововідкрита планета, дуже схожа на Сонце - лише трохи менша і не настільки яскрава. Вищеописаним методом визначення коливань променевих швидкостей астрономи можуть надійно оцінити лише мінімальну масу планети; оцінка залежить від невідомого нахилу площини орбіти планети до променя зору. Але зазвичай ця мінімальна маса виявляється близькою до реальної маси планети. Екзопланета у найближчій до нас зоряній системі за мінімальною масою трохи важча за Землю, але, нажаль, обертається по орбіті, що віддалена від материнської зірки всього на 0,04 а. о. (близько 6 млн км), що у 5-7 разів менше відстані від Меркурія до Сонця. Хоча від другої яскравої зірки системи, α Центавра A, планета у сотні разів далі, на її небі α Центавра A - найяскравіший об'єкт, порівнянний із Сонцем у районі супутників Юпітера. Видна з неї і Проксима Центавра.

Перша екзопланета у сонцеподібної зірки була знайдена тією же групою дослідників у 1995 році. З тих пір зроблено більше 800 підтверджених відкриттів такого роду, але в основному це тіла розміром з Юпітер і більше. Ось чому так важливо виявити поблизу від Сонячної системи екзопланети з масою, близькою до земної, орбіти яких лежать у межах «населеної зони» навколо материнських зірок. Із цим відкриттям процес, здається, пішов.

«Це перша планета з масою, близькою до маси Землі, знайдена поблизу сонцеподібної зірки. Її орбіта дуже близька до материнської зірки, і на її поверхні повинно бути занадто спекотно для життя у тій формі, у якій ми його знаємо, - розповідає Стефан Удрі з Женевської обсерваторії, співавтор статті та один із учасників дослідницької групи. - Цілком можливо, що це лише одна з кількох планет системи. І результати наших вимірювань з HARPS, і нові знахідки «Кеплера» ясно показують, що більшість маломасивних планет знаходяться саме у таких системах». Дійсно, поверхня планети має температуру не менше 1500 K. Але якщо вона весь час дивиться на світило однією стороною, регіони її термінатора покажуть зовсім інше значення.

«Це величезний крок до виявлення двійника Землі у безпосередніх околицях Сонця. Ми живемо у чудовий час!» - захоплюється Ксав’є Дюмуск. Резонний ентузіазм. І час дійсно чудовий: методом променевих швидкостей найпростіше виявити планету, що знаходиться саме у кількох мільйонах кілометрів від зірки; об’єкт на відстані 150 млн км, але тієї ж маси HARPS технічно поки знайти не здатний. Але зрозуміло, що поява чутливіших приладів не за горами.

Зірка нововідкритої планети з близької відстані в уявленні художника. Хоча α Центавра B має 90,7% маси Сонця, її світність становить лише 50,0% від рівня нашої зірки.

Відповідне дослідження з'явиться у сьогоднішньому (17 жовтня 2012 року) онлайн-випуску журналу Nature , а з його препринтом можна ознайомитися тут.

Джерело: InfoNova.org.ua

За матеріалами: science.compulenta.ru