Розміром з автомобіль і обладнаний як ціла лабораторія, новий марсохід розроблений NASA перевершує своїх попередників по величині та можливостям. Запуск Curiosity, як назвали його дослідники, з довгим важелем (2 метри) і привареними до нього відбійним молотком та лазером для відламування зразків марсіанських червоних скель, був здійснений у суботу 26 листопада. Особливість нового всюдихода полягає у тому, що він може аналізувати гірські породи та ґрунти з небувалою точністю. "Це просто машина мрії для вчених, які займаються дослідженням Марса", говорить Ешвін Васавада (Ashwin Vasavada), керівник проекту з Лабораторії Реактивного Руху NASA.

Як тільки марсохід Curiosity опиниться на червоній планеті, він почне шукати органічні та інші вуглецевмісні сполуки. Поки всюдихід ще не може виявляти присутність живих організмів у тих чи інших зразках, але вчені сподіваються хоча б дізнатись, чи є на Марсі (або чи існували колись) умови для життя мікробів.

Curiosity стане "найбільшим і найскладнішим видом обладнання, що коли-небудь було встановлене на поверхні іншої планети", - відзначив Дуглас МакК’юстн (Doug McCuistion), директор програми дослідження Марса.

Розміром більше 3 метрів у довжину, 2,5 метрів завширшки та з щоглою висотою 2 метри, Curiosity, який у два рази більший ніж раніше розроблені всюдиходи Спірит і Опорт’юніті, важить приблизно 1 тонну та містить 10 видів наукових інструментів. Офіційна назва марсохода – Марсіанська Наукова Лабораторія (Mars Science Laboratory) або скорочено MSL.

На поверхню Марса Curiosity буде доставлений спочатку на космічному кораблі, а потім за допомогою реактивного спорядження та системи прив'язі подібної до повітряних кранів, які використовуються вертольотами для доставки важкого обладнання у недоступні точки Землі. Ніяких повітряних мішків схожих на ті, що були використані для транспортування космічного безпілотного апарата Mars Pathfinder у 1997 році та всюдиходів Спірит і Опорт’юніті у 2004 році застосовано не буде – Curiosity занадто важкий для цього.

Марсохід Mars Science Laboratory / Curiosity (Зображення NASA)

Співробітники NASA назвали Curiosity замковим каменем у цілому ряді дослідницьких польотів, здійснених з метою вивчення Сонячної системи. Але вони не приховують свого занепокоєння, пов'язаного із запуском нового марсохода. Справа у тому, що Curiosity складається з приблизно 5 тонн плутонію, якого цілком достатньо для роботи всюдихода на поверхні Марса протягом двох років. Питання енергозабезпечення ровера було вирішене за допомогою генератора, що працює на атомній енергії, яку обрали замість сонячної, оскільки такий генератор розрахований на більші навантаження та виявляє гнучкість при роботі у різних режимах. Плутоній поміщений в оболонку, що складається з декількох захисних шарів з метою убезпечення марсохода у випадку аварії при запуску.

Як тільки ровер успішно буде доставлений на Марс, він почне досліджувати рельєф за допомогою камер із високою чіткістю та лазерів, встановлених у вигляді очей на самій верхівці його щогли. Лазер буде націлюватися на ґрунт і гірські породи на відстані приблизно 6 метрів, визначаючи їхній хімічний склад. Всюдихід також оснащений невеличкою метеостанцією для корекції температур Марса, вологості повітря та швидкості вітру, а також детектором випромінювання.

Незважаючи на подібну модернізацію, Curiosity буде рухатися зі швидкістю не більше однієї десятої милі за годину, як і попередні марсоходи. Але дослідники очікують, що він зможе пройти більше 12 миль протягом своєї дворічної місії. Якщо після цього ровер усе ще буде працювати, він зможе досягти навіть вершини кратера.

Наступним логічним кроком у дослідженні Марса, як відзначив Стів Сквайріс (Steve Squyres) із Корнельського Університету, що керував командою вчених, які працюють над запуском Спірита та Опорт’юніті, стане місія робота, що буде полягати у доставці зразків ґрунту та гірських порід з Марса на Землю для аналізу.

За матеріалами: globalscience.ru